Según RMI (el instituto de las montañas rocosas), lograr el “acero de cero carbono” en los EE UU va requerir una inversión en nuevos medios para producir acero.
Estos incentivos a nivel estatal y federal prometen a reducir las emisiones en sectores clave, fortalecer las comunidades y brindar nuevas oportunidades de desarrollo. Este es un impulso crítico para las industrias pesadas de los EE UU, en particular el sector del hierro y el acero, que necesitan instrumentos regulatorios y económicos para una transición efectiva.
La industria siderúrgica de los EE UU reclama una de las huellas de emisiones globales más limpias debido a su alta tasa de reciclaje de chatarra. Aproximadamente el 70% del acero fabricado en los EE UU proviene de esta chatarra reciclada (conocida como acero secundario) y se produce en hornos de arco eléctrico (EAF, también conocidos como miniacerías).
La recolección, clasificación y comercialización de chatarra está bien ejecutada, con una tasa de reciclaje entre 80 y 90%. Pero el suministro de chatarra está fundamentalmente limitado por la velocidad a la que los productos que contienen acero, como automóviles, edificios y electrodomésticos, llegan al final de su vida útil. Esto significa que incluso cuando los proveedores basados en chatarra se expanden e intentan ascender en la escala de calidad en sectores como el automotriz, lograr un sector siderúrgico de cero carbono aún requerirá inversiones en nuevo acero primario basado en minerales de bajas emisiones. De hecho, el puñado de activos de acero a base de minerales en el Medio Oeste representa de manera desproporcionada aproximadamente el 73% de las emisiones del sector debido al mayor uso de energía y la dependencia del carbón.
El foto es lo mismo a nivel mundial, con una dependencia aún mayor del acero a base de minerales. Sin embargo, los pioneros de la industria ya están trabajando para reducir las emisiones a través de la captura de carbono o vías de hidrógeno renovable para satisfacer el apetito de demanda de los compradores.
Este impulso, impulsado por asociaciones público-privadas, indica el apetito, particularmente en las regiones con ventajas naturales, por reclamar participación de mercado en acero diferenciado de bajas emisiones. Las disposiciones de la IRA (el “Inflation Reduction Act of 2022, en los EE UU) y otros apoyos federales combinados con las cadenas de suministro locales y una sólida base de habilidades brindan a los productores de los EE UU una ventana de oportunidad para producir el acero de bajas emisiones más rentable a nivel mundial (Anexo 2), mejorando así la balanza comercial de los EE UU.
En el Punto de Decisión
Las emisiones de la producción mundial de acero han tenido una tendencia constante al alza durante los últimos 10 años, principalmente debido a la nueva producción en China.
Por el contrario, la intensidad de las emisiones de acero de los EE UU se ha reducido en un 17% desde 2014, debido a una mayor proporción de producción de hornos eléctricos y optimizaciones de energía en instalaciones integradas. En esta manera, junto con el establecimiento de objetivos climáticos corporativos, indican un movimiento en la dirección correcta. Sin embargo, si profundizamos un poco más y evaluamos la alineación climática a nivel corporativo para los productores de los EE UU (Anexo 3) que dependen de la tecnología de alto horno, está claro que se requiere un cambio tecnológico importante para converger a una trayectoria de 1,5 °C.
Casi la mitad de los activos principales de acero enfrentan importantes inversiones esta década para extender su vida útil operativa, la elección de la transición a la tecnología de reducción directa que utiliza gas natural podría ser el primer paso para mantener el desarrollo sostenible para el Medio Oeste, ayudando a la región a competir con menos bases productivas tradicionales a punto de surgir en otras partes del país.
Tambien, los subsidios ofrecidos por el crédito fiscal para la producción de hidrógeno (PTC) brindan la oportunidad de dar el salto al hidrógeno renovable utilizando esta misma tecnología de reducción directa (Anexo 4). Esto podría cambiar las ubicaciones de producción más rentables a aquellas que combinan mineral de hierro de bajo costo con factores de alta capacidad de energía renovable (en lugar de combustibles fósiles de bajo costo), invitando a nuevas regiones en los EE UU a establecer la fabricación de acero con bajas emisiones. Una tendencia similar está ocurriendo a nivel mundial a medida que estas regiones con ventajas naturales exploran opciones para integrarse en una nueva cadena de suministro de acero de bajas emisiones.
Los operadores de hornos en los EE UU han empleado una estrategia de poseer y operar activos de coque y minería de carbón upstream para evitar las fluctuaciones de los precios de los combustibles fósiles. Sin embargo, cambiar a la tecnología de reducción directa con gas natural puede exponer a los productores a esta volatilidad. En su punto máximo, los precios del gas natural fueron 2,5 veces más altos que los promedios históricos y aún no han bajado (el Anexo 5 compara los costos de energía). Para tener seguridad sobre los precios de los alimentos y el combustible, los productores podrían buscar aplicar el mismo modelo comercial con hidrógeno renovable, ya que permite la estabilidad de precios a largo plazo dada su naturaleza de bajo costo marginal.
Garantizar la Competitividad de los EE UU
La industria siderúrgica estadounidense ha estado aquí antes. En la década de 1960, una nueva tecnología (hornos básicos de oxígeno) ofreció a las siderúrgicas costos más bajos, así como un mejor desempeño ambiental y de seguridad. Los operadores estadounidenses tardaron más en adoptar esta tecnología que sus pares internacionales, lo que erosionó la competitividad. ¿El resultado? La industria siderúrgica estadounidense pasó de importar menos del 2% del acero en 1950 al 17% solo 25 años después. Esto provocó el cierre de aproximadamente el 75% de la flota de altos hornos de EE. UU. desde mediados de la década de 1970 hasta el año 2000.
La industria se encuentra hoy en una posición similar. Dados los pilotos de tecnología recientes y las continuas disminuciones de costos en energías renovables y electrolizadores, la fabricación de acero a base de hidrógeno se ha convertido en una alternativa viable. El reciente apoyo de la política federal en forma de crédito fiscal al hidrógeno ahora ha llevado a la fabricación de acero a base de hidrógeno a la paridad de costos en los EE UU.
Al trabajar con los legisladores estatales, las comunidades locales, la fuerza laboral y otras partes interesadas (Anexo 7), las siderúrgicas estadounidenses pueden liderar esta vez la adopción de esta nueva tecnología.
Este enfoque holístico se basa en otras iniciativas clave necesarias para la transición de la industria siderúrgica de los EE UU. Por ejemplo, los bancos signatarios de los Principios de acero sostenible están bien posicionados para ayudar a proporcionar el financiamiento requerido para sus clientes, RMI está trabajando con compradores de acero para agregar demanda limpia y organizaciones localizadas como ORVI están mapeando el potencial de desarrollo regional asociado con la transición de activos específicos. . Al trabajar con esta gama de partes interesadas e iniciativas, las siderúrgicas estadounidenses pueden crear una industria siderúrgica más fuerte, resistente y libre de carbono.
Escrito por Chathurika Gamage, Kaitlyn Ramirez, Nick Yavorsky, Lachlan Wright © 2021 RMI. Publicado con permiso. Traducide del inglés; publicado primero en RMI, y CleanTechnica.
